В отличие от вышеописанной ситуации, у некоторых аутичных детей хорошо развиты навыки подбора предметов друг к другу. Таким образом, собирая мозаику, они достигают результата, соответствующего уровню развития нормальных детей, или даже превышают его. Однако при манипуляции с объектами у такого ребенка возникают затруднения с определением их значения. Например, если надо расположить картинки в определенной последовательности, отображающей события какой-то истории, аутичные дети испытывают серьезные трудности. Более того, у аутичных подростков, даже тех, которые успешно функционируют, возникают проблемы с такими символическими заданиями, как пантомима. Подобные трудности они испытывают, когда их просят вспомнить двигательные акты, например выполнить действия с воображаемыми предметами (глажение утюгом), хотя они успешно справляются с такими заданиями в реальной жизни (Rogers, Benetto et al., 1996). Хотите изменить внешний вид своего авто и добавить в него «изюминку»? Поможет в этом тонировка задних боковых стекол.

Согласно мнению некоторых исследователей, аутичные дети обладают потенциально нормальным интеллектом. Данную точку зрения оспаривают те ученые, которые полагают, что у большинства таких детей наблюдается задержка умственного развития. Приор и Верри (Prior & Wherry, 1986) отмечают, что примерно три четверти из них имеют такие проблемы. Однако некоторые аутичные дети демонстрируют ярко выраженные отдельные изолированные способности, например выдающуюся память (вспомните героя Дастина Хофмана в фильме «Человек дождя»). В этой связи Гудмэн (Goodman, 1989) описал случай «аутиста-ученого», который в раннем возрасте продемонстрировал уникальную способность определять день недели любой исторической даты, мог назвать столицы большинства государств и очень быстро производил вычисления, что позволило ему выиграть много денег в Лас-Вегасе. Несмотря на это, его речевое развитие сильно отставало, он демонстрировал безразличие к окружающим и аналогичные симптомы, характерные для аутичных детей.

В последнее время особое внимание исследователей привлекла проблема когнитивного дефицита у аутистов (Bennetto, Pennington et al., 1996). В отличие от других групп детей, у них часто выявляются заметные нарушения при решении когнитивных или интеллектуальных задач. Например, в процессе выполнения задания на запоминание аутичные дети демонстрируют существенные отклонения по сравнению как с нормальными, так и с умственно отсталыми детьми. У них наблюдается деформация смысловых отношений, однако они способны манипулировать предметами (Scott & Baron-Cohen, 1996). Карпентьери и Морган (Carpentieri & Morgan, 1996) установили, что по сравнению с детьми с задержкой умственного развития, но не страдающими аутизмом, у аутичных детей когнитивные повреждения влекут за собой более сильные нарушения адаптивного поведения. В настоящее время неясно, являются ли часто отмечаемые при аутизме когнитивные нарушения результатом органических повреждений головного мозга или дефицита мотивации. Кегель и Ментис (Koegel & Mentis, 1985) высказали предположение о том, что в некоторой степени такой дефицит вызван различиями в мотивации; они обнаружили, что аутичные дети способны научаться и выполнять задания на более высоком уровне при наличии мотивации и соответствующего подкрепления.